Az első közösségi könyvtár (olyan értelemben közösségi és nyilvános, ahogy a kifejezést ma használjuk) a Manchesteri Szabad Közkönyvtár volt a Brit-szigeteken, amely két esztendővel a Public Libraries Act jogszabály elfogadása után, 1852-ben nyitotta meg kapuit.
A szabályozás lehetővé tette, hogy a helyi hatóságok megemeljék a helyi adókat, amelyekből mindenki számára hozzáférhető könyvtárakat tartanak fenn. Merész lépés volt, ám ezt a feladatot mindössze egy évszázaddal később, a Public Libraries and Museums Act 1964-es elfogadásakor tették kötelezővé az önkormányzatoknak.
Bár a 19. század közepén született törvénnyel a közok tatás jelentősen átalakult, már jóval korábban is elérhetők voltak egyes „közösségek” számára a különféle könyv tári szolgáltatások. A 18–19. században számos irodalmi és filozófiai intézményt hoztak létre több brit városban, s mindegyikhez könyvtár is tartozott, az „önművelés” virágkorában ugyanakkor a kevésbé tehetősek is csatla kozhattak ún. előfizetéses könyvtárakhoz és könyvklubokhoz. A gépészek szervezete vagy a munkásszövetkezetek és a hozzájuk hasonló intézmények a munkások számára is lehetővé tették az olvasótermek látogatását.
De érdemes még ennél is mélyebbre visszamenni az időben. Számos egyházközségnek már a 16. század közepétől volt saját könyvtára a templomban vagy egy különálló épületben, amelyet a gyülekezet tagjai látogathattak, bár általában komoly megkötésekkel. Az oxfordi Bodlein Library (jelenleg Nagy Britannia második legnagyobb könyvtára a British Library mögött, 13 milliós gyűjteménnyel) az első, amelyik azzal büszkélkedhet, hogy nyitva állt az alapítója, Thomas Bodley által „a tanultak köztársaságának” nevezett látogatók előtt. A 420 éve, 1602-ben alapított gyűjteménybe az ország, sőt Európa minden tájáról sereglettek az olvasók, még ha nem is fogadott mindenkit tárt karokkal a „köz” mai fogalmai szerint, csupán és egyes egyedül a férfi tudósokat.
A BBC History bemutatja a történelem izgalmasabb oldalát! Fizessen elő és olvassa rendszeresen Magyarország kedvenc havilapját! Előfizetek